溶解氧（DO）是指溶解于水中的氧的含量，它以每升水中氧氣的毫克數表示。溶解在水中的氧稱為溶解氧，溶解氧以分子狀態存在于水中。水中溶解氧量是水質重要指標之一，也是水體凈化的重要因素之一，溶解氧高有利于對水體中各類污染物的降解，從而使水體較快得以凈化；反之，溶解氧低，水體中污染物降解較緩慢。

水中溶解氧含量受到兩種作用的影響：一種是使DO下降的耗氧作用，包括好氧有機物降解的耗氧，生物呼吸耗氧；另一種是使DO增加的復氧作用，主要有空氣中氧的溶解，水生植物的光合作用等。這兩種作用的相互消長，使水中溶解氧含量呈現出時空變化。

水中溶解氧主要來源于兩方面：一方面是在水體中溶解氧（DO）小于其溶解度時，大氣中的氧溶入水體。在水體和大氣之間的界面上經常進行氣體交換，水體將二氧化碳排入大氣，大氣中的氧溶入水體。這與生物的呼吸作用十分相似，是水體中氧的主要來源。另一方面是水生植物通過光合作用向水中放出的氧。但是由于水體中經常發生氧化作用，從而消耗水中的氧，特別是有機質的降解，對氧的消耗量很大，因此，水體中不斷進行著脫氧（溶解氧減少）和復氧（溶解氧增加）的過程。

在自然條件下，水在流動時，復氧過程比較迅速，較易補充水中氧的消耗，使水體中溶解氧保持一定的水平，反之，在靜水條件下，復氧過程緩慢，水中含氧得不到及時補充，處于嫌氣狀態。當工業廢水和生活污水攜帶大量有機物質進入水體時，水體脫氧嚴重，這時即使在流動的河水中，由于復氧過程彌補不了這樣大幅度的脫氧，也會出現溶解氧迅速下降，造成魚類和需氧生物死亡及水質惡化。水體受有機物及還原物質污染,可使溶解氧降低與空氣中氧的分壓。天然水體中DO的數量，除與水體中的生物數量和有機物的數量有關外，還與水溫和水層有關。在正常情況下地表水中溶解氧量為5-10mg/L，在有風浪時，海水中溶解氧可達14mg/L，在水藻繁生的水體中，由于光合作用使放氧量增加，也可能使水中的氧達到過飽和狀態，地下水中一般溶解氧較少，深層水中甚至完全無氧。

水中溶解氧的含量與大氣壓力、水溫及含鹽量等因素有關。沒有受到污染的水中，溶解氧呈飽和狀態。清潔地表水溶解氧接近飽和。當有大量藻類繁殖時，溶解氧可能過飽和。適量的氧是魚類和好氧菌生存和繁殖的基本條件。在—個大氣壓、溫度為0℃的淡水中，溶解氧呈飽和狀態時的含量為10mg/L。在溶解氧低于4mg/L 時，魚類就難以生存。如果水中有機物含量較多，其耗氧速度超過氧的補給速度，則水中DO 量將不斷減少，當水體受到有機物的污染時，水中溶解氧量甚至可接近于零，這時有機物在缺氧條件下分解就出現腐敗發酵現象，使水質嚴重惡化。水被有機物污染后，由于好氧菌作用使其氧化，消耗掉溶解氧。如果得不到空氣中氧的及時補充，那么水的溶解氧就減少，最終導致水體變質。所以把溶解氧作為水質污染程度的一項指標。溶解氧越少，表明污染程度越嚴重。